El Karate nace en Okinawa, al incorporarse el espíritu del Zen a las técnicas de lucha que llegaron desde China. El objeto del Karate es diferente al de otras artes marciales: Mientras que en la mayoría de ellas, lo que se pretende es derrotar al mayor número de enemigos posible (hiriendo o matándolos: debe recordarse que el origen es absolutamente marcial), la práctica del Karate busca ante todo el dominio de las técnicas de autodefensa.

Por supuesto, defensa y ataque no pueden existir separadamente, por lo que para poder entrenar las técnicas defensivas más avanzadas es necesario practicar también técnicas ofensivas.

Karate (del japonés, ‘mano vacía’), arte marcial (sin armas) de autodefensa en la que desde posiciones de equilibrio se dirigen o enfocan puñetazos o patadas acompañadas de respiraciones y gritos especiales. Más que un método de combate el kárate hace hincapié en la autodisciplina, la actitud positiva y los propósitos de elevada moral.

El kárate se desarrolló en Japón. Aunque el nombre data de tiempos tan recientes como 1930, las técnicas son muy antiguas y derivan del arte chino del boxeo shaolin del siglo VI. Se desarrolló después en la isla japonesa de Okinawa alrededor del año 1500, dando origen al Tang hand, que permitía a los isleños luchar desarmados contra opresores japoneses armados. En la década de 1920 el Tang hand fue introducido en Japón por Funakoshi Gichin quien utilizó la palabra kárate. El estilo que practicaba fue conocido como shotokan, ahora uno de los cinco estilos mayores del Japón; los otros son: wado-ryu, goju-ryu, shito-ryu y kyukushinkai. Cada uno pone diferente énfasis en técnica, velocidad y potencia. Kárate era una forma de vida: Kárate-do (do, significa vía o camino). Gichin Funakoshi, entonces, combinó las técnicas de Karate con el Budo tradicional (el camino marcial), poniendo así la esencia del Budo dentro del Karate un camino real de artes marciales. Budo significa vía marcial y el ideograma de “bu” está formado por un símbolo chino que significa parar dentro de otro símbolo que representa dos armas (alabardas) cruzadas, dándose a entender que “bu” significa parar la lucha, detener el conflicto. En las palabras del maestro Funakoshi: “Ya que Karate es un Budo, este significado debe ser considerado en gran detención, y los puños no debieren ser usados desconsideradamente.” Con lo anterior debe quedar en claro que Karate-do y Karate Budo son mucho más que una mera técnica de defensa, de hecho esa definición deja mucho que desear pues olvida lo esencial, el desarrollo de la interioridad y la búsqueda de la perfección del carácter, a través del riguroso entrenamiento de las artes marciales “do” o “Budo”.

El kárate es parecido al judo y al jujitsu pero refuerza las técnicas de pegar golpes letales y puñetazos, más que de luchar o derribar a un oponente. Los tres elementos de velocidad, fuerza y técnica son vitales para los expertos en kárate; también son requisitos importantes la alerta constante, un agudo sentido de la medida del tiempo y el factor sorpresa. El Karate nacio de las frustraciones de un pueblo invadido en más de una ocasión, al cual se le niega el permiso de usar armas para defenderse, y todo en medio de una época totalmente feudal.

De acuerdo a una vieja anécdota, el Emperador Napoleón se vio admirado, al escuchar de la existencia de un país del este asiático, que aunque pequeño, era independiente y no poseía ningún arma. Localizado al sur de Japón, aquel país, antes llamado el reino de Ryukyus y ahora conocido como la prefectura de Okinawa, fue el sitio de origen del karate, asi como muchos de sus estilos. Nadie sabe en qué momento el karate hizo su primera aparición sobre Ryukyus. Hubo dos ocasiones en la historia de Ryukyus, en las que se prohibibieron las armas por edictos gubernamentales: la primera vez hace más de quinientos años y la segunda vez doscientos años después. Estas prohibiciones no hicieron otra cosa excepto ayudar al desarrollo del karate, a través dela evolución de tecnicas nativas de defensa.

Hasta el comienzo del siglo XV Ryukyus estaba dividido en 3 reinos independientes: Chuzan, Nanzan y Hokuzan, cada uno luchando contra el otro por supremacía. Chuzan eventualmente prevaleció y el país se unificó bajo su rey, Sho Hashi (1372-1439). Se estableció inmediatamente un gobierno no militar. Se editó un estricto edicto que prohibió cualquier posesión de armas. Por dos siglos se gozó de paz, luego en 1609 se vieron atacados por Shimazu, gobernadores militares del sur de Kyushu, Japón. Luego de una gran resistencia, Ryukyu cae en manos de Shimazu.

Nuevamente se prohibieron las armas, esta vez no sólo al pueblo, sino a las clases altas también. Muchos historiadores están de acuerdo que esta segunda prohibición fue el que estimuló la creación de medios de autodefensa sin armas. Aun así, ya se practicaban algunas formas de combate sin armas antes de la invasión. Ya que las Ryukyus fueron un estado tributario de China, se dieron periodos de frecuente contacto con China, por lo que hubiere sido muy natural que el kenpo (lit., “método del puño”) hubiera sido importado a la isla. Elementos de kenpo fueron probablemente adaptados e incorporados a los estilos de combate local. De esta manera se originaron los dos precursores del Karate-do, Okinawa-te y To-de.

La historia de las artes marciales en China se remontan a unos 6000 años pero los registros se hacen más claros desde hace 3000 años. Durante el reinado del Rey Wen en la dinastía Chou, se sistematizaron los métodos antiguos de lucha. Sus sistemas se han pasado de generación en generación, a través de discípulos, que agregaron mejorías y eventualmente alcanzando las técnicas altamente refinadas de la actualidad.

En este último milenio se evolucionó, gradualmente, hacia dos estilos mayores: Shang Wu y Shaolin. Ambos estilos, obviamente, tienen sus fuerzas y sus debilidades, y es imposible decir cuál es mejor. En China la práctica era muy abierta y por ello su difusión fue muy amplia en la población general. Eventualmente fueron vistos con orgullo como tradiciones nacionales. El estilo Shang Wu, fundado por Chang-san Feng, coloca principal énfasis en el poder del ch’i (ki en japonés). El T’ai ch’i, Hsing-i y Pa-kua son buenos ejemplos. En apariencia sus movimientos tienen un poder explosivo, que aplicados efectivamente pueden fácilmente matar a un hombre.

En el estilo Shaolin se considera a Ta-mo Lao-tsu (Bodhidharma) como su fundador. Coloca énfasis en la aplicación práctica de técnicas de mano y pies para bloquear y atacar, junto con técnicas duras-blandas y largas-cortas, es decir, golpeantes cortas y técnicas cortas percutantes. El estilo Shaolin de kenpo eventualmente se expandió por toda China y aún es popular en la actualidad. Cruzó el mar hasta Ryukyus, donde probablemente se fundió con aquellas formas locales a las que más se parecía.

Con la prohibición de las armas, la práctica de métodos de combate sin armas se vio rápidamente envuelto en el secreto, pues, comprensiblemente, los locales no querían que se supiera de la existencia de estos métodos. La práctica de no revelar los principios de su arte a extranjeros no era sólo característica del karate; también se dio en kendo y otras artes marciales también. Pero no existía comparación con las grandes precauciones que se tomaron en Ryukyus, donde también existió una prohibición de mantener registros escritos. En el periodo Meiji (1868-1912), cuando ya no existía la necesidad de reserva, la tradición de siglos de secreto se mantuvo. Debido a la falta de registros escritos, se sabe virtualmente nada sobre los creadores del karate y cómo fue transmitido. Lo que se sabe en la actualidad es gracias a la transmisión oral y por lo mismo es exasperantemente vaga.